Den første, ubemannede prøveturen for Nasas nye måneprogram Artemis kan skje så tidlig som 29. august, opplyser romfartsorganisasjonen.

Den planlagte prøveturen blir første skritt i et program som har som mål å sende mennesker tilbake til månen. Planen er ambisiøs: USA vil stasjonere mannskap der og deretter bruke erfaringene for å sende mennesker til Mars.

Når det kan skje er imidlertid høyst uvisst. I første omgang skal den 111 meter høye bæreraketten Space Launch System (SLS) løfte et Orion-fartøy ut i verdensrommet. Målet er å sende fartøyet i bane rundt månen og tilbake. Reisen skal ta mellom fire og seks uker og bane vei for senere ferder med astronauter om bord.

Jim Free i Nasa opplyser at mulige datoer for oppskytingen er 29. august, 2. september eller 5. september.

Tidligere er systemene sjekket grundig på bakken, blant annet ved Kennedy Space Center i Florida i juni. Feil på pakninger førte da til hydrogenlekkasje fra SLS, men dette er nå ordnet, ifølge Nasa.

På vei hjem til jorda skal Orion gå inn i atmosfæren raskere enn noe fartøy tidligere, og temperaturen vil bli svært høy.

– Vårt fremste mål er demonstrere Orions varmeskjold når fartøyet vender tilbake fra månen, sier lederen for Artemis-ferden, Mike Sarafin.